En un inicio los pobladores peruanos fueron pescadores, recolectores, cazadores, de vida nómade hasta que fueron construyendo clanes y grupos semi civilizados que dieron lugar a culturas pre-incas como Kotosh y su Templo de las Manos Cruzadas en Huánuco con 10,000 años de antigüedad, Chavin de Huántar, con sus templos de piedra y su Lanzón Monolítico (Ancash), los Mochicas, en Lambayeque, que solo pudieron ser vencidos por los incas por la fuerza de las armas, a los que pertenece al señor de Sipán y los famosos huaco - retratos, la cultura Chimú en Lambayeque, famosa por su orfebrería, la cultura Paracas y sus famosos mantos funerarios y su avanzada medicina; al Sur, Tiahuanaco en el altiplano peruano-boliviano, con sus monumentales edificios y la cultura Nazca, con una cerámica policromada sobresaliente y las famosas Líneas en el desierto.

Posteriormente nace el imperio de los Incas, con su poderosa organización que avasalló a las culturas contemporáneas. Contaba con aproximadamente 15 millones de habitantes que tenían asegurado su sustento a cambio de trabajar para el Estado.

Aproximadamente su esplendor se dio en 1,200 d.c. Su estructura social era piramidal en las que los nobles o panaka real ocuparon la cúspide y los yanaconas la base. Además los incas demostraron una eficiente organización del trabajo a través de la mita, que era el trabajo para el Estado y la minka, que era el trabajo en la comunidad.

Los afanes de descubrimiento y conquista luego de la llegada al nuevo mundo impulsó a osados marinos y conquistadores españoles llegar a tierras peruanas y propiciar la caída del imperio de inicios del Siglo XVI. En 1532 el conquistador Francisco Pizarro en Cajamarca captura al último representante del imperio, Atahualpa.